Lunedì 2 ottobre 2023 - Abbiamo decollato…

Un'ora. È stato questo il tempo necessario ai nostri due nuovi membri della famiglia per compiere i loro primi, coraggiosi passi fuori dalle gabbie che li avevano tenuti prigionieri per oltre 21 anni. Stavano finalmente entrando all'interno nelle nostre gabbie di trasporto, le quali li avrebbero condotti al sicuro, verso la loro nuova vita.

Armstrong e Buzz hanno languito per vent'anni in queste gabbie all'interno di un capannone.

Pochi minuti prima, gli orsi avevano spalancato i loro occhioni meravigliati di fronte a marmellata, yogurt e miele offerti come distrazione mentre le gabbie di trasporto venivano connesse a quelle in cui erano rinchiusi, per poi incoraggiarli gentilmente a fare molti più passi di quanti ne avessero mai fatti in due decenni, dalla gabbia della fattoria alla gabbia di salvataggio.

Armstrong si è lasciato convincere a entrare nella gabbia di trasporto a suon di deliziose leccornie.

Ho trattenuto le lacrime mentre si avvicinavano, prima con cautela e poi con coraggio, lasciando le tenebre per dirigersi verso la luce... è questa la nostra missione per gli orsi della luna, e questo è l'inizio della fine delle fattorie della bile in Vietnam. E ora Armstrong e Buzz diventeranno i primi orsi a compiere i primi passi sulla superficie del nostro nuovo santuario nel Parco Nazionale di Bach Ma.

Buzz è pronta a lasciarsi alle spalle i giorni bui.

Come per lo sbarco sulla Luna del 1969, anche il nostro team si era preparato meticolosamente per questo giorno, con rigore e competenza. Tuan Bendixsen, il nostro straordinario direttore per il Vietnam, aveva nuovamente compiuto la sua magia, ed eccoci alla fattoria, alle 7:30 del mattino di lunedì, davanti a un tè ai fiori di loto, mentre stringiamo la mano ai funzionari governativi dei dipartimenti per la tutela forestale di Hanoi e Phung Thuong, nonché all'allevatore di orsi e alla sua famiglia, che hanno accettato di cedere i due orsi rimasti.

Contemporaneamente, il nostro esperto team di addetti agli orsi guidato da Viet e la nostra abile équipe veterinaria supervisionata da Ngan hanno valutato e controllato gli spazi nel capanno e le condizioni degli orsi, prima di procedere a distrarre ciascun orso e agganciare le gabbie di trasporto, dando così il via a questa nostra storica missione.

Nella fase preparatoria il team si assicura che gli orsi siano rilassati e distratti da eventuali attività che potrebbero renderli ansiosi.

Un giorno memorabile, in un’area cruciale del Paese - l’hotspot delle fattorie della bile in Vietnam. In questo villaggio nei pressi di Hanoi ci sono circa altri 100 orsi reclusi in 16 fattorie e costretti a patire il supplizio causato dall'estrazione della loro bile.

Nonostante la strada da percorrere sia ancora lunga, siamo fortunati a poter contare su amicizie autorevoli. Sullo sfondo, sorridente, c'era il signor Ha, il responsabile del dipartimento forestale locale, il quale ha gentilmente lavorato con Tuan e il suo team allo scopo di favorire la confisca degli ultimi due orsi presenti in questa fattoria. Di fronte alle telecamere, non ha mancato di sottolineare con entusiasmo la volontà, sua e del suo dipartimento, di continuare a collaborare con Animals Asia. Si dicono ottimisti sulla possibilità di porre fine alle fattorie della bile entro il 2026. E perché ciò possa accadere, non servono altro che i fondi indispensabili per completare la costruzione del nostro nuovo santuario.

Il signor Ha, capo del dipartimento forestale locale, condivide la gioia del salvataggio con Tuan, il nostro direttore per il Vietnam, e Jill.

Quando Armstrong e Buzz sono stati trasportati sotto la luce diretta del sole e hanno sbattuto le palpebre verso il cielo azzurro e limpido, credo di aver visto un guizzo di curiosità e speranza prendere il posto della vecchia prostrazione. Non avevano mai potuto apprezzare il calore del sole, la loro pelliccia non era mai stata rinfrescata dalla pioggia, e persino l'aria che avevano respirato nel corso di quei lunghi e monotoni anni era stata pessima. Ora tutto questo apparteneva al passato, e presto avremo intrapreso la strada verso la libertà, nel corso di un viaggio che sarebbe durato poco meno di due giorni.

Inizia il viaggio di Armstrong verso quella nuova vita che ogni orso merita.

Le soste lungo il percorso hanno permesso a Viet, al chirurgo veterinario junior Han e al team di monitorare più attentamente le loro condizioni. La dentatura era ingrigita e ricoperta di tartaro, gli artigli spessi e cresciuti a dismisura. Il pelo rado, le ferite al capo causate dal ripetuto oscillare contro le sbarre e lo sguardo nervoso e furtivo rivelavano un’esistenza trascorsa nella diffidenza. Sebbene il controllo dell'addome non abbia evidenziato alcun problema evidente, solo un'ecografia presso il nostro ospedale permetterà di determinare con certezza le condizioni della loro cistifellea dopo oltre due decenni di estrazioni di bile.

La veterinaria junior Han nutre gli orsi con cibo fresco e salutare e monitora le loro condizioni di salute durante il viaggio di ritorno.

Han ha notato l'ipercheratosi alla zampa posteriore di Buzz, intuendo che fosse questo il motivo per cui aveva evitato di appoggiarvi peso durante il trasferimento da una gabbia all'altra. La luce del sole aveva permesso di osservarla più da vicino, rivelando uno spettacolo raccapricciante: i tessuti cutanei ispessiti e calcificati si erano sviluppati a dismisura a causa degli anni di stress e di continuo zigzagare all’interno della gabbia, una gabbia in cui Buzz era riuscita addirittura a consumare e spezzare le sbarre su cui si reggeva in piedi.

Era rassicurante constatare che né Armstrong né Buzz sembravano troppo preoccupati per i problemi che stavamo riscontrando - la loro priorità durante il viaggio era quella di divorare avidamente tutto il cibo fresco e inedito che veniva loro proposto. Hanno mangiato mele fresche, patate dolci, papaya, frutto del drago, crocchette per cani e banane. E quando a Buzz è stata offerta metà ananas, la povera non sapeva proprio da che parte iniziare, così ha preso a sgranocchiare allegramente il gambo duro e verde. 

Una banana per Buzz, che già mostra di prediligere la frutta alle crocchette. 

Anche qui, mentre osservavo la loro riconoscenza per le cose più piccole, ho dovuto trattenere le lacrime. Erano grati per l'acqua da bere, per le docce rinfrescanti, per i gambi d'ananas.

Docce fresche e rinfrescanti lungo la strada fanno felici Armstrong e Buzz.

Giunti in albergo verso le 19:00, abbiamo preparato per la notte entrambi gli orsi assicurandoci che avessero i pancioni pieni di cibo. I volti di tutti erano pervasi da un gran sorriso mentre ci rendevamo conto e promettavamo che ora che erano con noi, quegli orsi non avrebbero mai più dovuto soffrire la fame.

Martedì 3 ottobre 2023 - Lo Sbarco degli Orsi della Luna

Ore 6:00 del mattino. I due orsi ci stanno svelando molto rapidamente le loro preferenze, ed è piacevole scoprire che Armstrong adora le crocchette per cani - ne divora ogni bocconcino alla velocità della luce, prima di abbuffarsi di frutta e verdura. Buzz invece non mostra grande interesse per le crocchette, ma adora le carote e le mele… e naturalmente i gambi d'ananas

La Bear Manager Ellie somministra a Buzz cibo e farmaci per alleviare il dolore alla zampa.

Più tardi, a metà mattinata, si sono goduti una bella doccia rinfrescante mentre si facevano viziare con altri spuntini a base di frutta. La nostra meravigliosa veterinaria, Han, è riuscita a ricontrollare la dentatura di entrambi gli orsi, che sono stati ben felici di spalancare la bocca per assaporare grossi pezzi di cocomero. Gli orsi hanno condiviso anche una specialissima mela neozelandese che Tuan mi aveva regalato: tante prime volte insomma!

Siamo entusiasti di avere con noi anche il signor Linh, il vice responsabile del Dipartimento per la tutela forestale di Phung Thuong. È la prima volta che un funzionario governativo viaggia con noi nel corso di un salvataggio ed è bello vederlo sorridente e soddisfatto - lui rappresenta la promessa fatta del governo di porre fine alle fattorie della bile in Vietnam.

Le sue parole la dicono lunga sull'impressione che il governo ha avuto del nostro team:

"Partecipare di persona a questo viaggio mi aiuta a capire quanto sia duro il vostro lavoro, quanto sia professionale il team - fin dal primo momento, quando avete preso in carico gli orsi... la vostra massima priorità sono sempre stati i due orsi, avete fatto di tutto per assicurarvi che fossero nelle migliori condizioni possibili per poter giungere a casa".

Malgrado i quasi 300 orsi ancora in gabbia, è difficile non sentirsi ottimisti in questa giornata. Ci è stato promesso che i salvataggi proseguiranno e, grazie al completamento della prima fase del nostro secondo santuario, faremo tutto il possibile per essere all'altezza della sfida che ci attende nel 2024, ovvero salvare altri 60 orsi.

Per questo motivo ti chiedo, per favore, di aiutarci a realizzare la seconda fase del nostro santuario di Bach Ma, così da poter essere certi di riuscire a salvare ogni singolo orso rimasto in gabbia nel Paese. Purtroppo, sebbene siamo muniti dell'esperienza e della motivazione necessarie a portare a termine questa missione, non disponiamo del budget della NASA, quindi ti chiediamo di aiutarci nella misura che ti è possibile, e di far sapere con urgenza che gli orsi prigionieri e vittime di sofferenze come Armstrong e Buzz possono essere aiutati soltanto se riusciremo a costruire gli alloggi necessari ad accoglierli.

Mentre nelle ultime ore del viaggio il sole cedeva il posto alla pioggia, ho ammirato con indescrivibile orgoglio Viet e il suo team issare un pesante telone verde sulla parte anteriore del camion per mantenere Armstrong e Buzz all'asciutto. Mentre salivamo verso Bach Ma, mi chiedevo se i loro nasi si stessero arricciando pervasi dall'odore degli alberi verdeggianti e della terra rossa e umida che li circondava.

In prossimità di casa, Buzz osserva un mondo completamente nuovo.

Ore 16:00 - Il sole inizia a fare capolino tra le nuvole bianche e soffici che si estendono sul perimetro del parco nazionale, e questo mondo meraviglioso e pieno di vita è ora il loro mondo. Varchiamo i cancelli e ci troviamo di fronte ai volti sorridenti e felici di un team palesemente elettrizzato ed emozionato nel dare il benvenuto ai primi due orsi nel nostro Centro di Recupero di Bach Ma, e nel celebrare un salvataggio orgogliosamente realizzato in Vietnam da un team vietnamita.

Il team di salvataggio - il Bear Manager Viet e la veterinaria Han - aggiornano il team pronto a ricevere Buz e Armstrong a Bach Ma.

Con immensa gratitudine da parte di tutti i membri di Animals Asia, dei sostenitori e degli amici che hanno seguito questo viaggio, grazie a tutti coloro che vi hanno preso parte, a chi era sul posto ad Hanoi, Tam Dao, Phung Thuong e Bach Ma, a chi si trovava in altre parti del Vietnam e del mondo. Abbiamo assistito ad una svolta epocale per Armstrong e Buzz.

I loro primi passi in una nuova gabbia, i loro primi bocconi di frutta e verdura prelibata, le loro prime medicazioni vere e proprie, il loro primo viaggio da una parte all'altra del Paese - la prima volta in cui hanno potuto vedere e odorare quel santuario per orsi che porrà fine per sempre alle fattorie della bile in Vietnam.

Armstrong è pronto a trascorre i suoi 30 giorni di quarantena, al termine dei quali auspichiamo si senta pronto ad abbracciare la sua nuova libertà.

Abbiamo fatto il pieno di prime volte, e questo è sicuramente il momento di celebrare, proprio come Neil Armstrong e Buzz Aldrin festeggiarono 50 anni fa lo sbarco sulla Luna: un piccolo passo per un orso della luna, un grande balzo per tutti gli orsi della luna.

Per favore, aiutaci a portare avanti questa missione, cosicché nessun orso venga lasciato solo.